丝绸之路起源于汉代。汉武帝时匈奴为患，为联合外国攻打匈奴，汉武帝派张骞两次出使西域，第一次是前139年，第二次是前11年。张骞的驼队带牛羊、丝绸、黄金等礼品到了月氏、大宛、于阗等国，同他们建立了友好关系中国的丝绸就通过这条路运到了西域，由西域转运到西亚，再转运到欧洲，后来人们就把这条路称为“丝绸之路”。
“丝绸之路”何时成了“丝茶之路”，据传是6世纪时，由回族人将茶叶顺“丝绸之路”运销至中亚细亚。到中唐以后中原的饮茶习俗已向吐蕃和回纥少数民族聚集的地区传播，这就为茶叶输入中亚和西亚创造了条件。在哈萨克语、波斯语、阿拉伯语和俄语中茶的发音仍是“chai”。
10世纪时蒙古商队来华贸易，将中国的砖茶经西伯利亚带到了中亚及更远地区。元代蒙古人在马背上建立了贯通欧亚的大帝国，饮茶习惯也随之大规模地在阿拉伯半岛和印度传播。这时“丝绸之路”变成了一条名副其实的“丝茶之路”。各国的商队翻越帕米尔高原，源源不断地将中国茶输向各国。
2.草原之路
随着蒙古人的扩张，蒙古骑兵随身携带的砖茶引起了所到之处人们的好奇。后来大蒙古帝国的分裂，使游牧民族的饮茶习惯在中亚和西伯利亚固定下来，俄国人哥萨克首领波得罗夫和亚雷舍夫于1567年来到中国，他们回国后描写中国有一种神奇的饮料—茶叶，这种饮品已在西伯利亚东南部及中亚地区比较普及。
1618年，中国驻俄国大使把茶叶作为礼品送给沙皇，沙皇饮后非常喜欢。到康熙在位的1679年，中俄签订了关于俄国长期从中国进口茶叶的协定。雍正五年(1727年)中俄正式签订《恰克图互市界约》。恰克图后成为国际商埠。
中国的茶商出长城，经蒙古的乌拉巴托到恰克图和俄商交易。中国茶在俄国日趋昌盛，形成了俄国的饮茶文化为了满足俄国的需要，同治二年(1863年)以后，俄国人相继在汉口、福州、九江等地开设了茶厂。1893年聘请中国茶师刘峻周带一批技术人员到格鲁吉亚传授种茶、制茶技术。
草原之路的具体路线是：南方的茶叶由水路运到天津(北京)，再由驼队经张家口、乌当巴托、恰克图、秋明、奥伦堡、罗斯托大、莫斯科，再由斯科输入东欧。
3.茶马古道
在横断山脉的高山峡谷，在“滇、藏”大三角热带的丛林草莽之中绵延盘旋着一条神秘的古道，这就是世界上地势最高的文明、文化传播的古道“茶马古道”。所谓茶马古道，顾名思义就是用马队运茶叶的古老道路。
这是在特殊的地域、特殊的贸易条件下形成的一条民族经济、文化流走廊。茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清。
二战中后期最为兴盛。因青藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民的主食，在那高寒缺氧的地区需要摄取含热量高的脂肪，但缺少蔬菜，糌粑又燥热，故藏民在长期的生活中创造了喝油茶的生活习惯，茶能帮助他们消化，去燥热，提供蔬菜中的维生素。
《滴露缦录》中载：
“以其腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解。”而藏区不产茶，须从内地进口，而内地由于征战和山区的运输需要马匹，于是就有“茶马交换”的条件，所以在唐宋、明清时期边疆要塞就兴起了“茶马互市”。
川、滇、藏交界的“茶马互市”相当繁荣。藏民用他们的骡马、毛皮、药材等换内地的茶叶、布匹、盐和日用器皿。
这条茶马古道一路是从云南的普洱经景谷、镇沅、南涧、大理、剑川、丽江、中甸、德钦、察隅、林芝到拉萨；另一路是由四川的雅安，经康定、理塘、芒康、昌都、林芝到拉萨。两条茶道到拉萨后再经拉孜到亚东出境到尼泊度境内，直抵西亚、南非、红海沿岸。
4.海洋之路
茶叶从海上传入国外，最早还是日本和朝鲜。到805年就传到日本,828年传到朝鲜。向中南半岛传播开始于明代永乐三年(1405年)郑和下西洋。在28年间郑和七次远航，从中国的江苏太仓出海经南洋、西洋、东非，到过30多个国家，将中国的茶叶、丝绸、瓷器带给他们。
如到木古都束(今索马里摩加迪沙)时，国王亲自迎接，并设宴款待。郑和向国王和王妃赠送了茶叶、瓷器和丝绸。
中国茶叶由海上传播到西方，是因为1452年崛起的奥斯曼土耳其打败了东罗马帝国，阻断了欧亚贸易的大通道，即前边所说的丝绸之路和草原之路。为了恢复贸易，欧洲人开始寻找海上之路，在达·伽马航海路线抵达印度之后，就开辟了这条海上之路。
16世纪初，葡萄牙的商船首次来到中国进行通商贸易，荷兰人紧跟其后,1602年组建荷兰东印度公司,1607年商船到中国的澳门，运回中国的茶叶，在茶叶的海上贸易中先是荷兰人战胜了葡萄牙人，在中国沿海建立起殖民点，企图武力侵犯澳门和澎湖，一度占领了台湾。最后都被中国人赶走。
16世纪末到17世纪初，为争夺对中国的贸易权，争夺中国的茶叶，葡萄牙、荷兰、英国、丹麦、法国都先后成立了东印度公司，进行海上霸权。
最后英国人取胜，建立了海上霸权，垄断了中国的茶叶贸易直到因茶叶贸易而发生的鸦片战争，清政府战败，被迫签订了《南京条约》，英国人霸占了香港，并开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处通商口岸。
从此，中国的海上门户大开，让外国洋人进入。西方列强不仅掠夺了中国的茶叶，连茶苗，种茶、制茶技术都流入海外。茶叶海上之路，最后成了西方列强侵略中国的海上之路。
（文章取材于 于观亭 先生所著《观亭茶道》）
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